В годы Великой Отечественной войны, когда судьба страны висела на волоске, Василий Зайцев, летчик из Подмосковья, стал настоящим героем. Он возглавлял гвардейский авиаполк, в составе которого сражалась и эскадрилья «Комсомолец Дальстроя» — название, данное в честь самолетов, построенных на средства комсомольцев Колымы. Этот авиаполк прошел неимоверно сложный путь от Москвы до Берлина. За свои подвиги Зайцев был дважды удостоен звания Героя Советского Союза. В память о его выдающихся заслугах одна из улиц Магадана сейчас носит его имя, как отмечает Газета Магаданская правда.

Василий Зайцев родился 10 января 1911 года в деревне Семибратское Коломенского района Московской области в семье бедного крестьянина. Его путь к авиации начался с раннего возраста: в 1926 году он окончил 4 класса, а в 1929-м — школу фабрично-заводского ученичества на Коломенском паровозостроительном заводе. С 16 лет работал формовщиком-литейщиком на этом заводе, однако его мечты о небе не покидали его.

Серьезное увлечение авиацией привело Зайцева в Луганскую военную авиационную школу, которую он окончил в декабре 1933 года. После этого он служил летчиком истребительной авиационной эскадрильи в Белорусском военном округе, а затем стал летчиком-инструктором и командиром звена в Борисоглебской военной авиационной школе. В преддверии войны он проходил курсы усовершенствования командиров эскадрилий в Липецке и изучал истребитель ЛаГГ-3, один из лучших самолетов своего времени.

С началом войны Зайцев активно участвовал в обороне Москвы и Смоленска. Его слова «Нам поручили защищать столицу нашей Родины. Отстоим Москву!» вдохновляли его бойцов перед каждым вылетом. С утра до вечера истребители вступали в бой с фашистскими самолетами, штурмовали вражеские колонны и наносили удары по аэродромам противника.

6 декабря 1941 года 129-й авиаполк, в котором служил Зайцев, получил звание гвардейского. В сентябре 1942-го он стал командиром полка, и вскоре на его груди засияла «Золотая Звезда» Героя Советского Союза.

Василий Зайцев сражался под Сталинградом, где его полк выполнял задачи по уничтожению вражеских сил, пытавшихся создать «воздушный мост» для окруженной группировки немецких войск. В течение месяца его полк сбил 45 вражеских самолетов, из которых 6 были уничтожены самим Зайцевым.

Он также участвовал в Ржевско-Вяземской и Ржевско-Сычевской операциях, сражался на Юго-Западном и Украинском фронтах, освобождал Прагу и брал Берлин. К этому времени он уже был гвардии полковником, и на его груди красовалась вторая медаль «Золотая Звезда» — награда за образцовое выполнение боевых заданий, врученная ему в августе 1943 года.

Всего за годы войны Зайцев совершил 427 боевых вылетов, провел 163 воздушных боя, сбил 34 вражеских самолета индивидуально и 19 — в групповых боях, а также посадил на свой аэродром два фашистских истребителя. Весь полк за время войны сбил 749 вражеских самолетов.

Эскадрилья «Комсомолец Дальстроя», состоявшая в составе 5-го гвардейского полка, была создана на средства молодых тружеников Колымы. Сбор средств проходил осенью 1943 года и был приурочен к 25-летию ВЛКСМ. Работники приисков и заводов собрали более 1 миллиона рублей, на которые было построено 14 самолетов Ла-5. Политуправление Дальстроя перевело эти средства в Центральный комитет ВЛКСМ, и 31 мая 1944 года в газете «Советская Колыма» появилась статья о передаче самолетов гвардейцам.

В статье были представлены два письма: одно от высших чинов Военно-воздушных сил и другое от команды эскадрильи, получившей самолеты. В письме, подписанном Зайцевым, говорилось о гордости за доверие и готовности выполнять боевые задания на новых самолетах.

После войны Василий Зайцев стал прототипом героя фильма «В бой идут одни «старики», а в 1985 году ему было присвоено звание «Почетный гражданин города Магадана». В том же году магаданцы решили увековечить память о герое, обратившись к властям с просьбой присвоить его имя одной из улиц города. 24 января 1986 года улица Базовая в микрорайоне Солнечный была переименована в улицу Зайцева.

Хотя памятная доска на улице Зайцева в настоящее время отсутствует, память о герое живет в сердцах его земляков. Василий Зайцев ушел из жизни 19 мая 1961 года и был похоронен в Коломне. После войны он столкнулся с серьезной травмой, завершив свою военную карьеру. С 1946 года работал начальником коломенского аэроклуба, а позже стал директором шиноремонтного завода.

В Коломне имя Василия Зайцева чтят: в центре города ему установлен памятник, который напоминает о его подвиге и о том, как трудовые усилия и героизм единой страны способствовали победе над фашизмом.